Pendant le générique, on voit Fanny, 10 ans, arriver dans la riche famille de son oncle, tandis qu'en voix off elle raconte d'où elle vient, ajoutant : On m'avait appris à bien me tenir, à me montrer reconnaissante. J'étais la parente pauvre et on me le faisait sentir. Intimidée et effrayée, elle éclate en sanglots et s'enfuit en courant, sous le regard désapprobateurs des adultes, choqués de ce manque de politesse et dubitatifs sur sa capacité à évoluer.
Le passage des années est symbolisé par la succession de deux scènes où l'on voit Fanny, enfant puis jeune fille, jouer au volant avec Edmund sur la pelouse de Mansfield, tandis qu'en voix off elle évoque le comportement des divers membres de la famille à son égard, et le tendre sentiment qu'elle ressent pour Edmund.
L'action proprement dite commence quand Sir Thomas réunit la famille pour lui annoncer son départ pour Antigua, et ses consignes pour le temps de son absence. Ce départ est vécu comme une délivrance. Fanny se dit heureuse, mais l'arrivée des Crawford, bien décidés à tester leurs charmes sur la famille, sème le trouble. Mary Crawford, à défaut de Tom, fait du charme à Edmund et Henry fait le joli cœur auprès de Julia, et de Maria. Des couples se forment pour visiter le parc, auquel manquent des ruines, dit Henry et une folie, ajoute Mary. Après leur départ, Edmund demande son avis à Fanny, pour qui Miss Crawford a toutes les vertus […] mais croit-elle que l'argent permet de tout obtenir ?. Comme elle veut apprendre à monter, Edmund emprunte la jument de Fanny. Mary cherche à détourner Edmund de sa vocation et s'excuse avec esprit d'avoir fait attendre Fanny. Tom revient, la tête pleine d'une pièce (Serments d'amoureux) qu'il propose de reprendre, dénigrant violemment à Edmund le droit de s'y opposer. Edmund, effrayé de voir son frère décidé à inviter des inconnus à tenir les rôles non attribués, se justifie de jouer Anhalt, celui qu'aime Amélia . La chute accidentelle du rideau révèlent Maria et Henry qui flirtent outrageusement. Julia s'enfuit en pleurant, et Tom insiste pour faire monter sur scène une Fanny réticente en remplacement de Julia. L'arrivée inattendue de Sir Thomas fige tout le monde. Au diner, seul Edmund s'inquiète d'Antigua. Fanny se risque alors à demander si l'esclavage peut continuer de cette manière. Sir Thomas rompt le silence qui suit en reconnaissant que l'on pourrait se passer de l'esclavage, mais sans ordre, nous sommes perdus. Plus tard, dans le parc, il demande à Maria si elle est bien sûre de vouloir épouser Mr Rushworth. Elle se dit honorée par son rang et sa fortune et pleine de respect pour sa position.
Lorsque les nouveaux mariés s'en vont, Maria, en montant dans la calèche jette un coup d'œil à Henri resté à l'intérieur, qui lève en souriant son verre. Tom repart, Henry fait remarquer à Fanny que la semaine où ils répétaient la pièce, nous étions vivants. Il annonce à sa sœur qu'il veut faire la cour à Fanny, ce qu'elle trouve grotesque avant de reconnaître qu'il est possible qu'un peu d'amour lui fasse du bien. Mary continue à faire le siège d'Edmund, en jouant de la harpe pour lui. L'arrivée de William apporte de l'animation. Il offre la croix d'ambre à sa sœur qui lui confie qu'elle aime Edmund plus qu'un ami. Sir Thomas propose d'organiser un bal avant son départ pour l'anniversaire de Fanny, mais elle préfère un pique nique. Edmund offre une chaîne à Fanny pour sa croix et apprend avec ravissement que Mary lui en a aussi donnée une, mais se plaint de l'attitude méprisante qu'elle garde à propos de sa vocation. Au cours du pique-nique Mary annonce à Fanny que son frère s'intéresse à William. Fanny ouvre le bal avec Crawford, sous l'œil intéressé de Sir Thomas. Le soir, elle contemple les étoiles, Edmund vient la rejoindre et lui annonce son départ.
Maria écrit combien elle est heureuse de parader à Londres, Henry vient annoncer à Fanny que William a été promu lieutenant, et demande sa main. Elle refuse de croire à sa sincérité : Je vous ai déjà vu à l'œuvre. Sir Thomas l'accuse d'égoïsme et de manque de reconnaissance, mais, malgré ses larmes, elle ne fléchit pas. Henry continue à se montrer attentif, fait la lecture, promet qu'il ne l'oubliera pas. Mary, en lui faisant ses adieux, affirme qu'elle a beaucoup plus de cœur que la majorité des gens en ce monde. Edmund revient, ordonné, mais ne peut renoncer à Mary, car c'est la seule femme qu'il serait agréable d'avoir pour épouse. Il ne tente pas de convaincre Fanny d'épouser Henry, mais tu pourrais souhaiter l'aimer, par gratitude, lui dit-il.
Les Bertram s'en vont pour trois semaines, laissant Fanny « réfléchir ». Elle tente d'écrire à Edmund, erre dans le parc. Henry arrive, lui donnant des nouvelles de Londres : Mary habite chez Maria, Tom toujours à Newmarket boit beaucoup. Il lui demande d'être son guide, mais elle refuse, car nous avons tous nos meilleurs guides en nous. Une nuit les Bertram rentrent, ramenant Tom sur une civière. Edmund et Lady Bertram sont soulagés que Fanny soit là, et Sir Thomas, qui repart pour Londres, lui dit : Avec toi, je suis bénie. Tom se remet peu à peu.
Sir Thomas revient avec Mary, et des nouvelles catastrophiques : Maria s'est enfuie avec Crawford. Il reconnaît ses lacunes dans l'éducation de ses filles : il leur a appris les bonnes manières, pas à bien se conduire. Mary, dans une entrevue avec Edmund, ne reproche aux amants que de ne pas avoir été discrets, sous-entendant que si Henry avait épousé Fanny, son aventure serait resté au stade d'un simple flirt et envisageant sereinement le décès de Tom. Le rêve d'Edmund s'écroule. Mary cherche à crâner encore, mais il prend congé sans un mot de plus.
La vie reprend tout doucement. Sir Thomas refuse que sa fille revienne à Mansfield et Mrs Norris part la rejoindre.
Les dernières scènes montrent Edmund de plus en plus attentif à Fanny, qui exulte en secret. Finalement un matin, dans le jardin, il lui avoue : Je t'aime, j'étais aveugle pardonne-moi, et rentre avec elle dans le château sous l'œil attendri de ses parents.
Le cortège du mariage, où on aperçoit Tom, Julia, William, s'égaye sur la pelouse où, sur la musique du générique, Fanny et Edmund dansent...une valse.
